Obwód elektryczny działa poprzez zapewnienie zamkniętej pętli, aby umożliwić przepływ prądu przez system. Elektrony muszą być w stanie przepływać przez cały obwód, kończąc ścieżkę od jednego bieguna źródła zasilania do inny. Po drodze ten przepływ elektronów może być użyty do zasilania świateł lub innych urządzeń elektrycznych. Każda przerwa w ścieżce zatrzymuje przepływ prądu.
Jednym z przykładów prostego obwodu jest bateria podłączona do żarówki. Prąd przepływa z jednego końca baterii przez przewód, aż osiągnie żarówkę i przepływa przez żarówkę żarówki, która zamienia część energii na światło. Następnie prąd przepływa przez drugą sekcję przewodu do przeciwległego zacisku akumulatora, kończąc obwód. Każde przerwanie tej ścieżki, niezależnie od tego, czy jest to fizyczne odłączenie przewodu, czy też przełącznik zaprojektowany do tymczasowego zerwania obwodu, wyłącza przepływ prądu i wyłącza żarówkę.
W obwodzie szeregowym prąd przepływa przez kilka świateł lub innych urządzeń podłączonych w rzędzie, a jeśli się nie powiedzie lub jest odłączony, zakłóca prąd dla całego systemu. Odwrotnie, obwody równoległe dzielą przepływ prądu na wiele ścieżek, więc pojedyncze uszkodzenie nie wyłącza całego obwodu.
