U ludzi i innych zwierząt cechy przenoszone są z rodziców na potomstwo poprzez DNA. Kiedy jajo jest zapłodnione plemnikiem, potomstwo otrzymuje 50% swojego DNA od każdego z rodziców, a jego cechy określają, które części DNA jego rodziców są przekazywane.
DNA składa się z 52 par chromosomów, a każdy rodzic przekazuje dziecku połowę każdej pary. Gdy dwie połówki DNA łączą się ze sobą, wynikowa kombinacja określa, jakie specyficzne cechy ma dziecko.
Cechy wyrażane w dziecku są określane przez geny dominujące i recesywne. Jeśli jeden lub oboje rodziców przekazuje dziecku gen dominujący, jest to gen, który ulega ekspresji. Jednakże, jeśli oboje rodzice przekazują recesywne geny, wówczas ulega ekspresji gen recesywny.
Najbardziej oczywistym tego przykładem jest kolor oczu, gdzie dominuje gen dla brązowych oczu, a gen niebieskiego oka jest recesywny. Jeśli któryś z rodziców przejdzie przez gen brązowego oka, jest to wyrażone w dziecku. Ludzie o niebieskich oczach mają dwa recesywne geny, ale ludzie o brązowych oczach mogą mieć jeden dominujący i jeden recesywny gen. To dlatego dziecko może mieć niebieskie oczy, nawet jeśli oboje rodzice mają brązowe oczy. Jeśli jednak oboje rodzice mają niebieskie oczy, dziecko może mieć tylko niebieskie oczy.
