Podręcznik referencyjny NIH Genetics wyjaśnia, że mutacje są przekazywane potomstwu, jeśli te mutacje są obecne w komórkach zarodkowych (plemnik lub komórka jajowa). Mutacje linii zarodkowej mogą pojawić się na wczesnym etapie rozwoju rodzica, dzięki czemu wpływają na wszystkie komórki w ciele rodzica, w tym ewentualne gamety. Mutacje te mogą występować również w samych gametach i dlatego dotyczą tylko potomstwa.
Nature magazine wyjaśnia, że istnieją różne rodzaje mutacji. Istnieje szansa wystąpienia mutacji za każdym razem, gdy komórka się rozdzieli, ponieważ polimerazy DNA (białka replikujące DNA) nie są doskonałe. Mutacje, które występują podczas mitozy komórek nie-zarodkowych są nazywane "mutacjami somatycznymi" i nie będą przekazywane potomstwu.
Kolejne ograniczenie, czy mutacje są przekazywane na potomstwo, wiąże się z efektami mutacji. Jak wyjaśniają Nature i Wikipedia, niektóre zmiany w sekwencji DNA są szkodliwe dla organizmu. W niektórych przypadkach działanie mutacji jest tak poważne, że nie można jej przekazać potomstwu, ponieważ powoduje ona śmiertelność embrionalną.
Ciekawość na Discovery.com mówi, że chociaż niektóre mutacje przekazywane potomstwu mogą zwiększać ryzyko raka, zwiększają one tylko predyspozycje nowotworowe. Przykładowo, mutacje genu BRCA1 zwiększają ryzyko raka piersi, ale mutacje te nie są wystarczające do zapewnienia raka.
