Społeczeństwa doświadczają skutków etnocentryzmu, gdy obywatele mają wyraźny zestaw norm i obyczajów kulturowych, a tradycje i praktyki używane przez innych ludzi na całym świecie są postrzegane jako gorsze, dziwne lub nienormalne. Ludzie żyjący w jedno miejsce, takie jak naród lub region, zazwyczaj przyjmuje pewne zachowania, języki, zwyczaje, a nawet ubiór. Osoby mieszkające w pobliżu przestrzegają tych zwyczajów i oceniają działania i tradycje innych w oparciu o podobieństwo lub odmienność tych zwyczajów.
Etnocentryzm jest w istocie aktem grupowym, który zakłada fałszywe przypuszczenia lub piętnowanie różnic w innych kulturach. Etnocentryzm może skupiać się na trywialnych elementach, takich jak wyraz twarzy i postawa. Może obejmować dokonywanie osądów dotyczących całych narodów lub tylko segmentów populacji.
Etnocentryzm istnieje praktycznie wszędzie, w tym w Stanach Zjednoczonych. Przykładem amerykańskiego etnocentryzmu są na przykład różnice w przepisach dotyczących kierowania pojazdami w Wielkiej Brytanii, a Amerykanie jeżdżą po prawej stronie drogi, podczas gdy brytyjscy kierowcy jeżdżą po lewej stronie. Wyrażając tę różnicę, Amerykanie mogą powiedzieć, że brytyjscy kierowcy jeżdżą po "niewłaściwej" stronie drogi.
Etnocentryczne wzorce myślowe często stają się zakorzenione w kulturach. Wzory te prowadzą następnie do osądów społecznych innych, powodując, że całe narody rozwijają z góry przyjęte wyobrażenia i oczekiwania innych. Te zachowania ostatecznie utrudniają komunikację między ludźmi i powodują, że całe społeczeństwa postrzegają siebie jako lepszych od innych.
