Motyle jedzą popijając nektar i inne płyny przez ich trąbkę, rurkowaty wyrostek, który działa jak słomka. Larwy motyli, zwane gąsienicami, żerują żarłocznie na materiale roślinnym, zwłaszcza liściach.
Dieta dorosłych motyli składa się wyłącznie z płynów. Większość motyli czerpie pokarm z nektaru kwiatów, który dostarcza cukier, sód i inne minerały. Czasami motyle uzupełniają spożycie sodu przez oświetlenie na ludzi i spożywanie potu. Niektóre gatunki motyli nie odwiedzają kwiatów, ale zamiast tego spożywają sok z drzew, płyn z gnijących owoców i wilgoć z mokrego brudu i piasku. Inne gatunki czerpią pokarm z rozkładającego się ciała gnijących zwłok zwierzęcych. Motyle używają narządów zmysłów zwanych sensillami, umieszczonych na ich antenach, dla wyczucia smaku i chemoreceptorów na nogach.
Larwy motyli spędzają prawie cały swój czas na jedzeniu i poszukiwaniu pożywienia. Zjadają głównie liście, ale niektóre gatunki jedzą również kwiaty, nasiona, strąki nasion, mszyce i inne owady. Wiele gatunków motyli preferuje określone typy roślin. Perłowe półksiężyce, na przykład, jedzą głównie astry. Gąsienice rosną szybko, zrzucając swoje skóry kilka razy w miarę dojrzewania. Za każdym razem, gdy się psują, ich wygląd się zmienia. Kiedy połkną wystarczającą ilość pożywienia i będą gotowe do metamorfozy, znajdą odpowiednie miejsce, takie jak spód liścia, i przekształcą się w poczwarki. W tej fazie nie karmią się, dopóki nie przekształcą się w dorosłe motyle.
