Atole, które są okrągłymi wyspami lub archipelagami rozmieszczonymi wokół centralnej laguny, powstają, gdy miękki kamień wyspy wulkanicznej jest zużyty, pozostawiając jedynie rafę koralową, która utworzyła się na jej obrzeżach. Wiele wysp Mikronezji to atole.
Powstanie atolu rozpoczyna się, gdy wybucha podwodny wulkan, tworząc wulkaniczną górę pod powierzchnią. Kiedy góra wznosi się i zbliża do powierzchni, jej ostre krawędzie stanowią idealną powierzchnię do rozwoju koralowca. Z biegiem czasu wokół góry buduje się okrągła rafa koralowa. Jednak ten rodzaj skały wulkanicznej wydaje się być miękki i porowaty. Ocean stopniowo je eroduje, pozostawiając po sobie okrągłą rafę i dużą lagunę. Chemia nowej laguny jest jednak kwaśna i zabija koral w środku. Ten koral jest wbity w piasek przez działanie wody, a piasek pokrywa i izoluje wciąż żywy koral, tworząc z czasem piaszczystą wyspę atolową.
Hawaje mają wiele atoli w północnym archipelagu, z których wiele zapewnia siedliska dla fok i zagrożonych zwierząt. Mikrozyjski naród Tuvalu i Malediwy to także atole. Większe osiadłe atole często aktywnie pracują nad budową ochronnego pokrycia piaskiem na swoich wyspach, pogłębiając ocean w poszukiwaniu materiału do dodania. Atole są niebezpiecznym zagrożeniem dla łodzi, ale są także domem dla różnorodnych kolorowych gatunków i stanowią idealne miejsce do nurkowania.
