Klarnet wytwarza dźwięk, wdmuchując powietrze przez trzcinę, do ustnika, poprzez korpus instrumentu i naciskając klawisze lub zakrywając otwory na instrumencie, aby zmienić nuty. Notatki zmieniają się w ten sposób, ponieważ zakłócają przepływ powietrza i długość fali powietrza poruszającego się w urządzeniu.
Stroik umieszczony na ustniku wpływa również na to, jak dźwięk powstaje z klarnetu. Powietrze poruszające się po trzcinie powoduje drgania, które mogą się zmieniać w zależności od tego, jaki rodzaj trzciny jest używany i jak mocno jest on chwytany przez wargi muzyka. Drgania połączone ze zmianą przepływu powietrza przez palce i porty instrumentu dają możliwość objęcia szerokiej gamy nut.
