Bęben wydaje dźwięk z powodu wibracji materiału rozciągniętego na jego pustym korpusie. Kiedy kij, młotek lub dłoń uderzy w ten materiał powierzchniowy, zaczyna wibrować w górę iw dół. Wibracje poruszają powietrze, tworząc fale dźwiękowe.
Dźwięk wydobywający się z bębna ma wpływ na jego kształt. Jeśli bęben jest duży, dźwięk będzie miał niższy dźwięk. Dzieje się tak dlatego, że materiał znajdujący się na górze bębna może się przesunąć w górę, gdy zostanie uderzony. Wolniejsze wibracje powodują mniejsze nachylenie. I odwrotnie, bęben z małym ciałem będzie miał wyższy skok.
W podobny sposób materiał pokrywający bęben wpływa na jakość dźwięku. Jeśli materiał zostanie ściśnięty bardziej na bębnie, będzie wibrował bardziej i wytworzy wyższy dźwięk. Jeśli materiał zostanie rozciągnięty luźno, dźwięk będzie niższy.
W końcu uderzenie bębna jest zależne od uderzenia bębna. Jeśli uderzy się go otwartą dłonią lub drewnianym kijem, natychmiast generuje ostry dźwięk, po którym następuje wibracyjny dźwięk. Jeśli uderzy go wyściełany młotek, bęben będzie wibrował przez cały czas.
Bębny są jednym z najstarszych instrumentów znanych ludziom. Niewiele potrzeba, aby zbudować bęben, dzięki czemu prastare cywilizacje będą wyjątkowo łatwe w użyciu i stworzone.
Standardowy zestaw perkusyjny zawiera mniejszy bęben, zwany werblem, który wytwarza głośny, ostry dźwięk, a także duży kawałek, zwany bębnem basowym, który wytwarza głęboki, niski dźwięk.
