Rosa Parks urodziła się w Tuskegee w Alabamie i była jedną z dwójki dzieci; miała młodszego brata o imieniu Sylvester. Jej matka nazywała się Leona McCauley, a jej ojciec nazywał się James McCauley. Oboje rodzice Rosy byli dawnymi niewolnikami, ale zanim urodziła się Rosa, jej matka była nauczycielką w szkole, a jej ojciec pracował jako stolarz.
Rodzice Rosę rozwiodły się, gdy była bardzo młoda, a ona, jej matka i jej brat zamieszkały ze swoimi dziadkami ze strony matki. Dziadkowie Rosy mieszkali na farmie, a w pobliżu farmy była wydzielona szkoła. Matka Rosa uczyła dzieci z Afryki amerykańskiej w szkole, a Rosa uczęszczała do szkoły jako studentka. Rosa nadal przechodziła przez szkołę aż do lat szkolnych. Kiedy jej matka zachorowała, Rosa przerwała edukację i stała się opiekunem matki. Rosa także dbała o swoją chorą babcię.
Kiedy Rosa miała 19 lat, poślubiła Raymonda Parksa, fryzjera, który był także członkiem NAACP, zgodnie z Biografią. Raymond pomógł Rosa zdobyć dyplom ukończenia szkoły średniej, po czym mocno zaangażowała się w ruch na rzecz praw obywatelskich. Rosa pracowała również jako krawcowa i była w drodze do domu z pracy krawcowej w dniu, w którym odmówiła oddania swojego miejsca w autobusie na białego pasażera.
