Muzyka rytmiczna i bluesowa powstała w latach 40. XX w., kiedy afroamerykańscy artyści połączyli bluesowe struktury piosenek i instrumentację jazzową z cięższym brzmieniem gitar elektrycznych i basów. Nowy charakterystyczny dźwięk w formacie R & B utorował płacę za rozwój rock and rolla w latach 50., duszę w latach 60., funk w latach 70. i hip-hop w latach 80-tych. W latach 90. i 2000. R & B był ściśle związany z muzyką hip-hopową, a piosenki R & B pojawiły się również na listach przebojów.
Korzenie muzyki R & B sięgają lat 20. XX w., kiedy Afroamerykanie wyemigrowali z obszarów wiejskich do dużych miast. Ta migracja zgromadziła afrykańsko-amerykańskich muzyków i stworzyła dużą publiczność do ich muzyki, co doprowadziło do popularności jazzu i bluesa.
W latach 40. artyści, tacy jak Louis Jordan, łączyli aspekty jazzu i bluesa oraz nowe instrumenty i cięższe bity. Dziennikarz muzyczny Jerry Wexler ukuł termin "rhythm and blues" dla nowej muzyki. Typowy zespół R & B od 1940 do 1970 roku składał się z jednej lub dwóch gitar elektrycznych, basu elektrycznego, jednego lub dwóch saksofonów, pianina i perkusji. Kubańscy artyści wpłynęli na amerykańskich artystów R & B w latach pięćdziesiątych, czyniąc formę bardziej charakterystyczną, podczas gdy afroamerykańscy artyści R & B mieli wpływ na białe zespoły rockowe. W latach 70. R & B odnosiło się do różnych gatunków, takich jak soul, disco i funk.
Współczesny R & B charakteryzuje się bardziej dopracowaną produkcją i może wyeliminować fortepian i saksofon. Wokale i beaty nabierają większej mocy, szczególnie ze względu na popularność hip-hopu. Od lat 90. artyści R & B często współpracowali z artystami hip-hopowymi, zacierając granice między tymi dwoma gatunkami.
