Cieśnina to wąska droga wodna, która łączy dwa duże zbiorniki wodne, podczas gdy kanał jest szeroką drogą wodną, która przechodzi między dwoma sąsiadującymi masami lądowymi. Na przykład Cieśnina Gibraltarska łączy Ocean Atlantycki z Morzem Śródziemnym. Kanał La Manche oddziela południową Anglię od północnej Francji.
Inne przykłady cieśnin obejmują Cieśninę Bosfor i Cieśninę Ormuz. Cieśnina Bosfor łączy Morze Czarne z Morzem Marmara i stanowi jedną z granic między Europą i Azją. Cieśnina Hormuz łączy Zatokę Perską i Morze Arabskie. Cieśnina Ormuz jest ważnym strategicznym szlakiem wodnym, który może być wykorzystywany do ograniczenia ruchu żeglugowego przed dostępem do Zatoki Perskiej lub wyjściem z niej.
Inne przykłady kanałów to Kanał Mozambicki, Kanał Północny i Kanał św. Jerzego. Kanał Mozambiku to droga wodna Oceanu Indyjskiego, która leży pomiędzy wyspiarskim krajem Madagaskaru i Mozambiku. Kanał Północny to droga wodna, która oddziela Wielką Brytanię od Irlandii w północnej części Morza Irlandzkiego. Kanał Św. Jerzego to kolejna droga wodna, która oddziela Irlandię od Wielkiej Brytanii, ale znajduje się w południowej części Morza Irlandzkiego.
