Pochodzenie etniczne jest kulturową formą identyfikacji, a rasa jest formą identyfikacji biologicznej. Chociaż te dwa elementy mogą być ze sobą powiązane, nie zawsze tak jest.
Etniczność to grupa zwyczajów, tradycji i rytuałów, z którymi ludzie się identyfikują. Ci, którzy identyfikują się z kulturą irlandzką, na przykład rozumieją znaczenie swoich praktyk. Ci ludzie mogą być jednak dowolnej rasy. Z kolei wyścig jest biologicznym rozróżnieniem, z którym ludzie się dzielą. Osoby na przykład rasy białej mają podobne cechy fizyczne oparte na genealogii. Mogą lub nie mogą identyfikować się ze zwyczajami, tradycjami lub rytuałami innych osób.
Wielu socjologów twierdzi, że zarówno rasa, jak i pochodzenie etniczne są jedynie konstruktami społecznymi i nie istnieją w rzeczywistości. Jednocześnie szybko wskazują, że chociaż pochodzenie etniczne było używane jako forma samoidentyfikacji, rasa jest zadaniem niezmiennym. Ludzie również nie wybierają swojej rasy. Tak więc rasa jest równie formą przywileju i szkody. Ludzie preferowanych ras, bez względu na przynależność etniczną, są uprzywilejowani, a rasy, które są uważane za niekorzystne, są upośledzone wyłącznie w oparciu o cechy fizyczne i na przekór przynależności etnicznej. Chociaż rasa i pochodzenie etniczne nie zawsze są ze sobą powiązane, społeczeństwo ma skłonność do przyjmowania założeń dotyczących pochodzenia etnicznego w zależności od rasy.
