Shareware odnosi się do oprogramowania chronionego prawem autorskim, które jest rozpowszechniane za darmo, ale tylko w określonym okresie próbnym, podczas gdy freeware odnosi się do oprogramowania chronionego prawem autorskim, które jest dostępne bezpłatnie przez nieograniczony czas. Shareware pozwala użytkownikom wypróbować oprogramowanie przed zakupem, podczas gdy freeware umożliwia każdemu pobranie go bez płacenia. Zazwyczaj shareware oferuje tylko ograniczone funkcje, ale darmowe oprogramowanie udostępnia wszystkie jego funkcje.
Shareware jest często dystrybuowany jako oprogramowanie liteware, w którym niektóre funkcje są wyłączone. Kiedy dana osoba chce korzystać z programu shareware po wygaśnięciu okresu próbnego, musi kupić licencję na oprogramowanie. Kupując program, użytkownik może uzyskać dostęp do wszystkich funkcji programu. Twórcy oprogramowania shareware wprowadzają go bezpośrednio do użytkownika końcowego. Zwykle pomijają normalny kanał dystrybucji, w tym pośredników detalicznych. Programiści zachęcają także użytkowników do udostępniania programu, aby inni mogli wypróbować jego funkcje.
Z drugiej strony programiści freeware nie pobierają żadnych opłat za korzystanie z ich programów. Dają one uprawnienia do pobierania i kopiowania w pełni funkcjonalnego oprogramowania dla wszystkich użytkowników. Programiści nie wymagają płatności ani potwierdzenia korzystania z oprogramowania. Freeware można zazwyczaj pobrać bez kodu źródłowego, aby uniemożliwić użytkownikom jego modyfikację. Programiści zachowują prawo własności i mogą zmieniać przyszłe wersje, aby uczynić bezpłatne oprogramowanie płatnym.
