Różnica między tranzystorami NPN i PNP leży w ich wewnętrznej strukturze i kierunku przepływu prądu elektrycznego. W większości przypadków można użyć dowolnego tranzystora.
NPN i PNP to oba tranzystory z dwubiegunowym złączem, stosowane do wzmacniania prądów. NPN oznacza Negative-Positive-Negative, a PNP oznacza Positive-Negative-Positive. Chociaż ich funkcja jest taka sama, rozróżnienie między nimi ma związek z przydzielaniem napięcia. To z kolei powoduje różnicę w przepływie prądu elektrycznego. Przepływa z kolektora do emitera w tranzystorze NPN, a kierunek ten jest odwracany w tranzystorze PNP.
Kolejną różnicą między tranzystorami NPN i PNP jest sposób ich włączania. Tranzystor NPN jest włączany, gdy na jego podstawie jest wystarczająco dużo prądu elektrycznego. Natomiast tranzystor PNP włącza się tylko wtedy, gdy w bazie nie ma prądu elektrycznego. Podstawa obu typów tranzystorów znajduje się pomiędzy kolektorem a emiterem. Zjawisko to znane jest jako prąd "tonący" lub "źródło pozyskiwania". Tranzystory PNP zatapiają prąd, podczas gdy tranzystor NPN go zasila.
Tranzystory PNP i NPN mogą być również używane jako urządzenia przełączające z prądami stałoprądowymi. Podobnie jak w przypadku ich funkcji w prądach wzmacniających, jedyną różnicą jest kierunek przepływu napięcia.
