W socjologii stygmatyzacja jest czymś, co uniemożliwia akceptację osoby w normalnym społeczeństwie. Według Irvinga Goffmana istnieją trzy rodzaje stygmatyzacji: charakter, związek fizyczny i grupowy.
Znaki stygmatyczne to stygmaty umieszczone na ludziach w oparciu o pewien aspekt ich charakteru. Tego rodzaju stygmatyzacja jest zwykle podyktowana wspólnym systemem wartości moralnych, za pomocą którego społeczeństwo mierzy charakter. Fizyczne stygmatyzowanie to stygmatyzacja, która jest umieszczana na ludziach w oparciu o ich wygląd fizyczny. Deformacja i niecodzienny wygląd to przykłady fizycznego piętna. Piętnowanie skojarzenia grupy jest rodzajem stygmatyzacji ludzi na podstawie ich klasyfikacji w grupie. Może to być religia, grupa etniczna, a nawet grupa polityczna. Według Goffmana skojarzenie grupowe jest zwykle związane z całymi rodzinami i przekazywane jest przez pokolenia.
Stygmatyzacja jest zwykle wynikiem strachu przed rzeczami postrzeganymi jako nienormalne. Niektórzy ludzie próbują wyeliminować piętno, zmieniając ich charakter lub wygląd. Inni tworzą nowy "normalny", łącząc się z innymi ludźmi, którzy mają do nich napiętnowanie. Czasami ludzie próbują odeprzeć stygmatyzację, prezentując obraz siebie, który ma odwrócić uwagę od tego, co postrzegane jest jako anormalność.
