Pogląd transcendentalisty na edukację koncentruje się na uczniu jako mistrzu własnej wiedzy. Ralph Waldo Emerson, przywódca ruchu, powiedział: "Sekret edukacji leży w szanowaniu Uczeń nie powinien wybierać tego, co powinien wiedzieć, co powinien zrobić. "
Emerson i jego rówieśnicy, Henry David Thoreau, Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne i Walt Whitman, utrzymywali przekonanie, że podstawowe prawdy wszechświata leżą poza pięcioma zmysłami, rozumem, logiką lub zasadami nauki. Byli nowoczesnymi myślicielami i aktywnie krytykowali kulturę swojego dnia za ślepą uniformizację. W swoich zbiorowych pismach nakłaniali człowieka, aby znalazł swoją wyjątkową relację z wszechświatem. Mieli także mocny głos w opozycji przeciwko niewolnictwu.
Henry David Thoreau napisał "Walden" po spędzeniu dwóch lat żyjąc w prostej chacie na stawie Walden Staw, z czymś, co nazywał "celem". Staw był własnością Emersona, a książka, którą Thoreau napisał w wyniku swoich doświadczeń, stała się podstawą amerykańskiej filozofii.
Ralph Waldo Emerson był wykształconym misjonarzem, który był przywódcą transcendentalistów. Zrezygnował ze stanowiska ministra po śmierci żony z powodu gruźlicy. Następnie przez rok podróżował do Europy, gdzie zaczęły formować się idee, które stanowią podstawę transcendentalizmu.
Eseje Emersona zawierały "Self-Reliance" i "Nature" i silnie wpłynęły na Thoreau i jego twórczość.
