Największym osiągnięciem biznesowym Johna D. Rockefellera było założenie Standard Oil Company, które uczyniło go miliarderem i jednocześnie kontrolowało około 90 procent rafinerii ropy i rurociągów w Stanach Zjednoczonych. Jego drugim wielkim osiągnięciem było ustanowienie licznych filantropijnych organizacji charytatywnych, dzięki którym wydał ponad 500 milionów dolarów.
Syn podróżującego sprzedawcy, Rockefeller, zanim wszedł w branżę naftową, przeszedł kilka zadań, inwestując w rafinerię w Cleveland. Wkrótce wykupił swoich partnerów, przejął rafinerię, rozbudował ją i utworzył Standard Oil Company. Monopol Standard Oil w związku z branżą naftową wywołał gniew dziennikarzy i spowodował, że Kongres USA uchwalił Sherman Antitrust Act, po czym Standard Oil rozpadł się na wiele mniejszych firm.
W 1896 roku, w wieku 57 lat, Rockefeller wycofał się z pełnoetatowego prowadzenia działalności, a potem poświęcił się działalności charytatywnej. Do jego wysiłków filantropijnych należał Uniwersytet w Chicago, Instytut Badań Medycznych Rockefellera, Zarząd Edukacji Ogólnej, Rockefeller Sanitary Commission i Rockefeller Foundation. Dzięki tym fundacjom i instytucjom pomagał w dystrybucji darowizn dla amerykańskich szkół i szkół wyższych, znajdował leki na takie choroby, jak zapalenie opon mózgowych, zwalczał tęgoryjec w południowych stanach oraz promował badania medyczne, osiągnięcia naukowe i sztukę.
