Parlament przyjął ustawy nawigacyjne, aby powstrzymać inne europejskie mocarstwa przed wtargnięciem na brytyjskie terytoria kolonialne. Akty te wpłynęły na kolonialny wywóz niektórych towarów i nałożyły wysokie podatki na towary wysyłane przez Brytyjczyków do kolonii.
Ustawy parlamentu narzuciły regulacje żeglugowe dotyczące wywozu towarów. Na przykład Anglia wymagała od eksporterów towarów z Azji, Afryki i kolonii, aby korzystali z brytyjskich statków. Europejscy eksporterzy musieli korzystać z brytyjskich statków lub statków z ich kraju pochodzenia. Później Parlament znowelizował ustawy, aby wymagać, aby wszystkie towary trafiające do kolonii lub je opuszczające, podróżowały statkami kolonialnymi.
Akty zmusiły kolonistów do ograniczenia handlu niektórymi towarami, takimi jak tytoń, cukier, bawełna i wełna, do Anglii lub na angielską plantację. Anglia wymagała, aby koloniści płacili wysokie podatki przy wysyłce tych przedmiotów, a następnie nakładali podobne podatki na towary, które kolonie wysyłały do siebie nawzajem. Choć przeszedł w 1651 roku, Parlament nie egzekwował ustaw o nawigacji do roku 1764, po tym jak wojna francuska i indyjska wyczerpała zasoby. Akty wyalienowały kolonie i pośrednio doprowadziły do rewolucji amerykańskiej.
Kolonie radziły sobie dobrze pod pewnymi przepisami. Na przykład, działania zakazały rolnikom w Anglii uprawiania tytoniu i skutecznie negowały import hiszpańskiego tytoniu, nakładając na niego wysokie podatki. Akty opodatkowują również szwedzkie żelazo, skutecznie utrzymując je poza Anglią i czyniąc kolonie jedynym źródłem żelaza. Akty wymagały również od Anglii zapłaty składki za niektóre towary kolonialne.
