Pięciowęglający cukier występujący w nukleotydach DNA jest nazywany 2? -deoksyribozą. Jest podobny do rybozy, cukru znalezionego w RNA. Deoksyryboza ma o jeden mniej cząsteczek tlenu. Ryboza i dezoksyryboza są jedynymi pięciowęglowymi cukrami występującymi w przyrodzie.
Pozostałe dwa składniki w DNA obejmują trifosforan i zasadę, która zawiera azot. Te trzy składniki składają się na nukleotyd. Każda nić podwójnej helisy w DNA składa się z szeregu nukleotydów. Cząsteczki trifosforanowe wiążą się z dwoma pięciowęglowymi cukrami, tworząc łańcuch. Podstawa wiąże się z drugą stroną 2 (3-deoksyrybozy.
Cztery podstawowe zasady DNA to: adenina, cytozyna, guanina i tymina. Adenina i guanina są rodzajem cząsteczek zwanych purynami i mają dwa pierścienie węgiel-azot. Cytozyna i tymina są rodzajem cząsteczek zwanych pirymidynami i mają jeden atom azotu węgla.
Kiedy dwa łańcuchy nukleotydów łączą się, tworzą podwójną helisę, która wygląda jak drabina. Podstawy znajdują się pośrodku spirali lub szczebli drabiny. Adenina wiąże się z tyminą i wiązaniami cytozyny z guaniną. Zewnętrzna część podwójnej helisy jest utworzona przez szkielet cukrowo-fosforanowy.
W przeciwieństwie do DNA, RNA składa się z pojedynczej nici nukleotydów zbudowanych z rybozy, trifosforanu i zasady. Cztery zasady znajdujące się w RNA to adenina, guanina, cytozyna i uracyl.
