Kiedy Europejczycy zaczęli przypisywać sobie nawzajem nazwiska, aby odróżnić osoby w rozwijających się obszarach miejskich, nazwiska często odnosiły się do czyjegoś wyglądu lub miejsca, z którego pochodzą. Nazwy takie jak "Długie", "Krótkie, "" Czarny "i" Biały "były powszechne.
Czasami nazwy wyliczane są na podstawie określonych cech fizycznych, takich jak długość czyichś włosów lub ich waga. Innym razem nazwy były bezpośrednim odniesieniem do czyjegoś dziedzictwa. Toth, na przykład, jedno z najczęstszych słowackich nazwisk, dosłownie oznacza "słowacki". Nazwiska nie zostały jednak przypisane wyłącznie ze względu na wygląd lub dziedzictwo. Powszechne było również przypisywanie nazwisk w oparciu o zawód. Zatem nazwisko "Smith" może odnosić się do kowala lub kowala.
