Najprościej rzecz ujmując, barwa jest odróżnialną cechą określonego dźwięku poza jego wysokością, głośnością i długością. Jeśli słuchacz usłyszał gitarę, zagrał notatkę, a potem flet zagrał tę samą nutę przy tej samej objętości przez taki sam czas, słuchacz ten byłby w stanie łatwo odróżnić oba instrumenty ze względu na różnicę w barwie.
Słuchacze mogą różnicować barwę, ponieważ każda nuta z instrumentu muzycznego lub głosu jest złożoną falą o unikalnych wielokrotnych częstotliwościach. Cechy opisujące typy barwy mają charakter opisowy i obejmują:
- Reedy
- Ciepłe
- Breathy
- Ciemny lub jasny
- Ciężki lub lekki
- Płaskie
- Posiadanie lub brak vibrato.
Barwa jest czasami określana jako "kolor" konkretnego dźwięku, zwykle w odniesieniu do różnicy między dźwiękiem dwóch takich samych instrumentów, na przykład dwa puzony mogą mieć inny kolor od siebie .
