Teoretycznie, mieszanie wszystkich kolorów w równych proporcjach powodowałoby powstawanie czerni, stosując metodę subtraktywnej kombinacji kolorów. W metodzie addytywnej to samo podejście daje biel.
Czerwony, zielony i niebieski są używane do barwienia addytywnego, natomiast cyjan, magenta i żółty są używane do barwienia subtraktywnego. Podejście subtrakcyjne, polegające na mieszaniu pigmentów zamiast mieszania wiązek światła, stopniowo wprowadza pigmenty, które preferencyjnie pochłaniają lub "odejmują" pewne długości fal światła widzialnego. Zrównoważone połączenie trzech podstawowych kolorów absorbuje wszystkie długości fal światła widzialnego, pozostawiając tylko czerń. W praktyce jednak ta metoda jest trudna do osiągnięcia doskonale, a wiele czarnych pigmentów jest nieco cieniowanych na niebiesko lub czerwono.
Pierwsze czarne pigmenty zostały wykonane z węgla drzewnego używanego w epoce neolitu i spalonych winorośli używanych przez starożytnych Rzymian. Nowoczesne czarne barwniki i pigmenty obejmują syntezę tlenku żelaza, char char i syntetyczną nigrosin. Czarne atramenty zostały wyprodukowane w Chinach już w XXIII wieku. kiedy malarze mieszali materiał roślinny z ciemnymi minerałami, takimi jak grafit.
