Podstawowe prawa, które stanowią fundament kapitalizmu, obejmują prawo do posiadania własności prywatnej oraz prawo do posiadania przedsiębiorstwa i utrzymania zysków po opodatkowaniu. Ponadto kapitalizm wspiera wolność konkurowania i wolność wyboru.
Zapewniając te cztery prawa, ludzie są bardziej skłonni do podejmowania ryzyka. W ramach struktury kapitalizmu większość metod produkcji i dystrybucji jest własnością prywatną i jest nastawiona na zysk. Właściciele firm określają alokację zasobów i ceny. Chociaż żadne narody nie są ściśle kapitalistyczne, większość krajów rozwiniętych, w tym Stany Zjednoczone, Anglia, Kanada i Australia, opierają swoje gospodarki głównie na kapitalizmie.
