Dwa etapy fotosyntezy to reakcje świetlne i cykl Calvina; najpierw odbywają się reakcje świetlne, tworząc fotosyntezę fotosyntezy, podczas gdy cykl Calvina następuje, kończąc cykl kilkoma etapami obejmującymi fotosyntezę. Fotosyntezę definiuje się jako jeden proces, ale zawiera dwa odrębne etapy, które z kolei rozkładają się w serię kroków. Podczas etapów reakcji na światło, energia ze słońca zamienia się w energię chemiczną, podczas gdy cykl Calvina zapewnia stabilizację dwutlenku węgla.
Proces reakcji świetlnych rozpoczyna się, gdy chlorofil u roślin absorbuje światło. Elektrony i wodór z cząsteczek przekształcają się w NADP, receptor naładowanych elektronów. Podczas tego procesu woda oddziela się od gazów, które z kolei produkują tlen jako produkt uboczny etapu reakcji na światło.
Kolejne etapy w fazie reakcji światła wskazują na konwersję cząsteczek NADP w związki NADPH. Ta transformacja wynika z dodania wielu elektronów do istniejących cząsteczek NADP, ostatecznie zmieniając ich struktury chemiczne. Reakcje świetlne wytwarzają również substancję ATP z cząsteczek ADP przez dodanie drugiej grupy fosforanowej.
Cykl Calvina najpierw naprawia węgiel, a następnie redukuje ilość węgla w komórkach poprzez konwersję. Ta konwersja obejmuje wymianę węgla na węglowodany. Rośliny następnie wykorzystują węglowodany lub cukry, natychmiast lub przechowuje je do wykorzystania w przyszłości.
