Masę atomu określa się jako masę atomową. Masę cząsteczki można również określić jako masę atomową, ale można ją również nazwać masą cząsteczkową. W obu przypadkach masa atomowa odnosi się do średniej masy czystej próbki.
Masa jest podstawową własnością materii i składa się z atomów. Atomy są zbudowane z elektronów, protonów i neutronów. Protony i neutrony stanowią większość masy w atomie. Atomy mogą się różnić liczbą neutronów, które mają (zwane izotopami), a zatem dokładna masa atomowa może różnić się od atomu do atomu.
Masa pojedynczego atomu nazywana jest względną masą izotopową i jest skalowana na podstawie węgla-12, któremu przypisano wartość 12 ze względu na jego najliczniejszą kompozycję mającą sześć protonów i sześć neutronów. Ujednolicone jednostki masy atomowej są etykietą używaną do opisu masy atomowej i zawsze są zbliżone do liczby całkowitej, z wyjątkiem węgla-12, który jest liczbą całkowitą, ponieważ określa skalę. Protony i neutrony mają podobną masę i ponieważ stanowią większość masy w atomie, powszechne jest używanie masy całkowitej zamiast masy atomowej do opisania masy próbek. Masa całkowita ma etykietę "daltonów" lub "u" dla jednostek.
