Okres czasu nazywany potocznie epoką kamienia, a dokładniej "starą" lub "wczesną" epoką kamienia, zaczął się od pierwszego pojawienia się człowieka i zakończył około 12 000 lat temu. Określenie opisowe "epoka kamienia" wywodzi się z faktu, że pierwsi ludzie żyjący w tym czasie po raz pierwszy zaczęli używać narzędzi wykonanych z kamienia, aby pomóc im zaspokoić podstawowe potrzeby żywności, odzieży i schronienia. Jedną z metod stosowanych do produkcji ich narzędzi kamiennych był proces zwany "łuszczeniem" polegający na użyciu jednego kamienia do uderzenia drugiego w celu wytworzenia ostrych krawędzi.
Archeologiczne określenie używane zwykle do opisania całej epoki kamienia to era paleolitu. Termin ten pochodzi od greckich słów "palaios" i "lithos", które oznaczają odpowiednio "stary" i "kamień". Ludzie żyjący w epoce paleolitu są często określani jako łowcy-zbieracze z powodu sposobu, w jaki zdobyli żywność przed rozwojem rolnictwa. Ich styl życia był koczowniczym istnieniem, gdy śledzili wędrówki stad zwierząt, które zapewniły im podstawowe źródło pożywienia. Domy, które zbudowali, były tymczasowymi schronami, a nie stałymi budowlami.
Epoka paleolitu odzwierciedla część ogólnego okresu czasu archeologicznego znanego jako prehistoria. Prehistoria odnosi się do części ludzkiej egzystencji przed rozwojem systemów pisania. Istotną zmianą, która oznaczała koniec epoki kamienia, było opracowanie technik wytapiania, które umożliwiły wydobywanie metali z rud, które następnie były wykorzystywane do produkcji narzędzi metalowych. Ten nowy rozwój stanowi początek tego, co jest powszechnie nazywane epoką brązu, która rozpoczęła się między 6000 BC. i 2500 B.C.
