Cztery funkcje dewiacji są potwierdzeniem wartości, nieustannym dążeniem do zmian w społeczeństwie, związaniem członków w społeczeństwie oraz rozróżnieniem między dobrem a złem. ? mile Durkheim postulował te funkcje w odpowiedzi na teorię, że dewiacja jest faktycznie niezbędnym elementem społeczeństwa.
Według Durkheima członkowie społeczeństwa potrzebują jakiegoś sposobu zdefiniowania i zmierzenia wspólnych wartości i przekonań, aby stać się i pozostać spójną jednostką. Potwierdzenie wartości opiera się na idei kary jako powtórce tych rzeczy w społeczeństwie, które są postrzegane jako złe. Jednocześnie dewiacja również nieustannie popycha społeczeństwo do zmian, zmuszając go do ciągłego ponownego badania akceptowanych norm. Członkowie społeczeństwa stają się związani swoimi wspólnymi wartościami i przekonaniami dzięki dewiacyjnym działaniom.
Zachowanie dewiantów pomaga również członkom społeczeństwa odróżnić dobro od zła poprzez powszechne zrozumienie tego, co jest akceptowanym zachowaniem, a co nie. Inną teorią, poza czterema funkcjami, jest teoria odkształceń dewiacji, która zakłada, że ludzie stają się dewiantami w wyniku przeszkód uniemożliwiających im bycie produktywnymi członkami normalnego społeczeństwa. W tej teorii dewiacja jest przede wszystkim buntem.
