Niektóre przyczyny dewiacji to ubóstwo, choroba psychiczna, wyuczone zachowania, a nawet odziedziczone cechy. Zachowanie dewiantów jest spowodowane złożonymi interakcjami sił psychologicznych, socjologicznych, ekonomicznych i biologicznych, które zachęcają jednostki do buntu przeciwko normy społeczne.
Istnieje wiele sprzecznych teorii na temat przyczyn odbiegających od normy zachowań, ale te główne dzielą się na trzy kategorie: funkcjonalizm, konflikt i symboliczny interakcjonizm. Teorie funkcjonalistyczne utrzymują, że właściwe lub niewłaściwe funkcjonowanie jednostki w kulturze determinuje jego dewiację. Teorie konfliktu stosują marksistowskie teorie polityki siły do dewiacyjnych zachowań. Symboliczny interakcjonizm utrzymuje, że człowiek ogólnie zachowuje się zgodnie ze społecznym zrozumieniem rzeczywistości. Na przykład dana osoba może uważać się za przestępcę, ponieważ w młodości został uznany za przestępcę, a zatem może popełnić przestępstwo.
