Podstawową funkcją jelita cienkiego jest kontynuacja procesu trawienia, który rozpoczął się w jamie ustnej i żołądku. Jelito cienkie pochłania wodę i składniki odżywcze i przygotowuje jedzenie do następnego etapu trawienia, jelita grubego.
W jelicie cienkim częściowo strawione pożywienie, które zostało zredukowane do zawiesiny zwanej chyme, miesza się z sokami jelitowymi i sokiem trzustkowym, który zawiera enzymy amylazy, trypsyny i lipazy. Trypsyna w dalszym ciągu rozkłada białka, amylaza zmienia skrobię w cukry proste, a lipaza dzieli tłuszcze na kwasy tłuszczowe i glicerynę. Żółć z wątroby jest również dodana, aby pomóc w rozkładaniu tłuszczów. Żółć i trzustkowy sok są dostarczane przez przewód wątrobowo-trzustkowy. Perystaltyka, czyli skurcze przenoszące pokarm przez układ trawienny, pomaga mieszać te soki i enzymy w jelicie cienkim.
Jelito cienkie jest pokryte małymi wypustkami zwanymi kosmkami i mikrokosmkami. Występy te są wyspecjalizowane w absorpcji różnych rodzajów składników odżywczych, które są następnie uwalniane do krwioobiegu, aby zapewnić paliwo dla organizmu. Następnie strawiony pokarm przenosi się do jelita grubego lub okrężnicy.
Jelito cienkie to długi organ podzielony na dwunastnicę, która jest połączona z żołądkiem, jelita czczego i jelita krętego. Średnie jelita cienkie mają około 22 stóp.
