Trzema głównymi gałęziami literatury są proza, poezja i dramat. Historycznie gałęzie były dość wyraźne, współczesne dzieła z XX wieku i coraz więcej kombinacji cech tych różnych form.
Proza jest zazwyczaj przedstawiana w formie powieści, noweli lub opowiadań. Ten typ literatury charakteryzuje się zwykłą składnią zawartą w pełnych zdaniach, w przeciwieństwie do poezji, która często zawiera strukturę rytmiczną zawartą w oddzielnych liniach, a nie w zdaniach. Proza, czy to w długiej powieści, czy w krótkiej opowieści, generalnie przekazuje kompletną narrację.
W porównaniu z prozą, poezja charakteryzuje się większą koncentracją na języku i rytmie, a mniej na narracji. Poezja jest często bardziej abstrakcyjna niż proza i kładzie większy nacisk na walory estetyczne języka. Wiersze są zazwyczaj krótsze niż powieści i opowiadania, choć niektóre, takie jak "Cantos" Ezry Pounda, mogą obejmować setki stron.
Dramat to literatura reprezentowana przez performance. Choć napisany w tekście, jest przeznaczony do wykonania przez aktorów na scenie. Ze względu na charakter performerski dramat jest bardziej oparty na dialogu niż inne formy literatury. Jest to także forma współpracy, która jest bardziej wspólna, ponieważ sztuka musi być interpretowana przez reżysera, odgrywana przez aktorów i oglądana przez publiczność. W XX wieku wielu pisarzy zaczęło łączyć te formy, takie jak James Joyce, którego powieść "Ulysses" zawiera elementy prozy, poezji i dramatu.
