Niektóre główne cechy surrealizmu to sny i nieświadomość jako prawdziwa rzeczywistość, obrazy o perwersyjnej seksualności, scatologii, rozpadzie lub przemocy oraz przypadkowości i spontaniczności. Inne kluczowe cechy to nacisk na tajemniczy, cudowny , idee mitologiczne lub irracjonalne i ekspozycja na nieocenzurowane uczucia.
Surrealizm jest formą sztuki, która jest dziwna i niejednoznaczna, a także kwestionuje akceptowalne granice zachowań społecznych. Artyści tego gatunku wyrażają podstawowe ludzkie czynniki motywacyjne, takie jak głód, seksualność, lęk, gniew i ekstaza. Pisma Sigmunda Freuda odnoszące się do ego, snów i superego w dużym stopniu inspirowały surrealizm. Przykłady znanych artystów surrealizmu to Salvador Dali, Leonora Carrington i Frida Kahlo.
