Modernizm charakteryzuje się znacznym przesunięciem w zakresie reprezentacji ludzkich idei i produkcji ludzkiej od tradycyjnego realizmu do różnych form psychologicznego realizmu.
Modernizm to ruch historyczny, który przenosi kilka form sztuki, w tym literaturę, muzykę, sztuki wizualne, taniec i dramat. Chociaż wzrost modernizmu trwał mniej niż 40 lat, ruch ten głęboko wpłynął na sztukę i artystów w mediach. W centrum modernizmu znajduje się pytanie o wcześniejsze reprezentacje ludzkiego życia. Na przykład w malarstwie, przed modernizmem, ideałem był realizm, ponieważ malarstwo było jedynym sposobem zachowania obrazów, czy to bliskich, czy dramatycznych krajobrazów. Wynalezienie fotografii sprawiło, że obrazy nie miały już tak dużego ruchu na fundamencie. Picasso wymyślił kubizm, starając się widzieć ludzi i przedmioty w wielowymiarowy sposób jednocześnie, tak jak myślą ludzie, zamiast tego, co ludzie widzą. Przez stulecia muzyka była oparta na systemie tonalnym, w którym utwory muzyczne mogły mieć momenty dysonansu, ale kończyły się konsonansami. Modernistyczni kompozytorzy, tacy jak Stravinksy, kwestionowali potrzebę konsonansów; jego Rytuał wiosny reprezentuje doświadczenie psychologiczne nienazwanej prymitywnej kultury świętującej nadejście wiosny. Autorzy tacy jak James Joyce i Virginia Woolf próbowali uchwycić wewnętrzny ludzki umysł, zamiast opowiadać historię, realistycznie przedstawiając wydarzenia. "Ulysses" Joyce'a to powieść, która odbywa się w jednym 24-godzinnym okresie czasu. Ostatni rozdział kończy się strumieniem segmentu świadomości, który przedstawia sposób, w jaki myśli w ludzkim umyśle łączą się nie logicznie, ale kojarzeniowo. Modernizm reprezentuje zatem inną rzeczywistość niż reprezentacja powszechna w XIX i w.
