Główne etapy obiegu wody to parowanie, kondensacja, strącanie i gromadzenie. Etapy obiegu wody współdziałają w ciągłym procesie recyklingu zasobów wody na Ziemi.
Parowanie następuje, gdy ciepło słoneczne powoduje, że woda z ziemi, morza, oceanów i jezior rozpuszcza się w wznoszący się gaz nazywany parą wodną, która łączy się w chmury. Kondensacja następuje, gdy para wodna ochładza się i staje się ponownie płynna. Opady występują, gdy skroplona woda spada z chmur jako deszcz, śnieg lub połączenie obu. Zbiór opisuje proces wchłaniania wody przez oceany, jeziora, inne części wód lub grunty.
