Niedobory wody pojawiają się, gdy zużycie świeżej wody przewyższa podaż z opadów atmosferycznych i obiegu wody. Gdy zmarnowana woda ponownie wraca do obiegu wody i jest ostatecznie dostępna ponownie do ponownego użycia, czas konieczne, aby woda mogła przedostać się do poziomu wód gruntowych i uzupełnić poziomy wodonośne, oznacza, że nadmierne zużycie może tymczasowo drenować te ważne źródła wody. Sucha pogoda może również powodować niedobory spowodowane brakiem uzupełniania opadów.
Głównym źródłem nadużywania wody jest rolnictwo. Rolnictwo odpowiada za 70 procent zużycia wody słodkiej na świecie, a aż 60 procent tej wody marnuje się z powodu źle utrzymanego sprzętu do nawadniania lub złych technik nawadniania. Nadmiar wody po prostu spływa z pola uprawnego lub jest wchłaniany przez grunt z powrotem do poziomu lustra wody, ale może zająć sporo czasu, zanim powróci do warstwy wodonośnej, która początkowo ją dostarczyła.
Niedobory wody mogą mieć również charakter gospodarczy. Zwłaszcza w suchych regionach globu dostęp do wody może być niezwykle ważny, a społeczności mogą zwabiać prawa do konkretnego zbiornika. W niektórych przypadkach woda może być pompowana ze źródła na znaczną odległość, aby zapewnić wodę mieszkańcom w suchych obszarach, pozostawiając w regionie źródłowym brak naturalnego zaopatrzenia w wodę.
