Główne formy terenu obejmują kontynenty, wyspy, łańcuchy górskie, pustynie i równiny. Główne formy wodne obejmują oceany, rzeki i jeziora. Większość innych określeń terenu odnosi się do mniejszych formacji lub do modyfikacji jednej z większych form.
Geomorfologia jest gałęzią geografii fizycznej zajmującej się badaniem form terenu oraz ich genezy i ewolucji. Obejmuje on badanie procesów, które tworzą ukształtowanie terenu, takie jak ruch masy, wietrzenie, procesy fluwialne i zlodowacenia. Wszystkie te procesy powodują erozję powierzchni ziemi lub pozostawiają na niej osady; niektórzy robią jedno i drugie. Na przykład lodowce erodują doliny wycinając skały i przesuwając je przed nimi, tworząc doliny w kształcie litery U. Gdy lodowce topią się, odkładają kamienie i zmielone skały, tworząc grzbiety zwane eskrami i morenami, w zależności od tego, czy formują się one w korytach pod lodowcem, czy po bokach lodowca.
William Morris Davis zaproponował pierwszy model geomorfologii pod koniec XIX wieku. Jego model zaczyna się od podniesienia powierzchni ziemi, która tworzy strome góry i grzbiety. Gdy woda spływa po stromych zboczach, przecina kanały i przenosi erozję materiału na niższe wysokości. Z biegiem czasu stoki stają się bardziej płaskie z powodu erozji wody i wiatru, a krajobraz staje się łagodniejszy i bardziej zaokrąglony. Model Davisa nie jest wystarczający do wyjaśnienia wielu form terenu, ale wskazuje na znaczenie sił erozji i depozycji.
