Ubóstwo jest złożonym zjawiskiem społecznym, a według niektórych socjologów niektóre z jego przyczyn to nadmierne wydatki, fatalizm biednych, pragnienie biednych, by żyć dobrobytem, zamiast pracować na poniżających stanowiskach, brak dostęp do edukacji i niskie płace minimalne. Wiele teorii dotyczących przyczyn ubóstwa wywodzi się ze stereotypów.
Niektóre z głównych przyczyn ubóstwa obejmują korupcję, system ekonomiczny, który wyklucza dzieci, bezrobotnych i starszych, brak demokracji i brak kontroli nad lokalnymi zasobami. Ubóstwo ma również przyczyny historyczne, w tym wojnę, podbój, niewolnictwo i kolonializm.
