Niektóre skutki ubóstwa dla społeczeństw to wysoki wskaźnik umieralności niemowląt i dzieci, analfabetyzm, niedożywienie, bezdomność i podatność na przemoc. Według Banku Światowego zagrożone było 100 milionów ludzi ubóstwo w 2008 r. Globalne ubóstwo jest często mierzone za pomocą zebranych danych dotyczących średniej długości życia i umieralności dzieci.
Definicje ubóstwa mogą się różnić w zależności od poglądów danej osoby lub organizacji oraz kontekstu, w jakim termin ten jest używany. Według ONZ kryteria ubóstwa obejmują brak możliwości i dostępnych wyborów, bezsilność, niezdolność do skutecznego uczestnictwa w społeczeństwie i naruszenie ludzkiej godności. Bank Światowy postrzega ubóstwo jako deprywację w dobrobycie i niemożność uzyskania usług i dóbr niezbędnych do godnego życia.
