Nathaniel Hawthorne wiedział od najmłodszych lat, że chce być pisarzem. Jako nastolatek, jego matka i wujek planowali wysłać go do szkoły medycznej w Bowdoin College, rozwoju, do którego wokalnie buntował się. Nalegał na swoje plany bycia autorem.
Nazwisko rodowe Hawthorne'a brzmiało "Hathorne". Hawthorne dodał "w", aby odciąć się od przodka Johna Hathorne'a, jednego z najwybitniejszych sędziów w Salem Witch Trials. Pomimo początkowych obiekcji, Hawthorne skończył uczęszczać do Bowdoin College, chociaż nie uczęszczał do szkoły medycznej. Nie miał żadnego szczególnego obszaru zainteresowania w swoim badaniu i ukończył go w 1825 roku.
Pierwszy literacki sukces Hawthorne'a "Twice-Told Tales" ukazał się 12 lat po ukończeniu studiów. Był członkiem ruchu Transcendentalistów i uczestniczył w doświadczalnej Brook Farm, utopijnej gminie wzorowanej na koncepcjach socjalistycznych.
Po ślubie Hawthorne i jego żona wynajęli swój pierwszy dom od Ralpha Waldo Emersona. Inspiracją Hawthorne'a do napisania "Szkarłatnej litery" było znalezienie starej, zużytej litery "A" na strychu domu jego matki po jej śmierci. Był bliskim przyjacielem Hermana Melville'a, a Melville poświęcił mu "Moby Dick".
