W połowie XIV wieku Imperium Malijskie należało do największych i najbogatszych w swojej epoce. Jego największe miasto, Timbuktu, zyskało międzynarodową sławę jako centrum handlu, kultury i religii.
Imperium Mali powstało w 1235 r., kiedy król Sundiata Keita z Kangaba, państwa Afryki Zachodniej, pokonał Soso, głównego rywala dla potęgi regionalnej. Znany jako Król Lew i uważany za posiadający nadprzyrodzone moce, Sundiata ustanowił dynastyczny ród, który rządził przez kilka stuleci. Jego następcy rozbudowali terytorium Mali, aż rozciągnęli się na zachód do Atlantyku, na wschód poza wielki zakręt rzeki Niger, na północ do Sahary i na południe do lasu deszczowego i złotych pól Wangary. Obszar ten jest porównywalny pod względem wielkości i kształtu do połączonego obszaru Waszyngtonu, Oregon, Kalifornii, Nevady i Arizony. W tym czasie tylko chińskie imperium mongolskie kontrolowało więcej terytorium.
Najsłynniejszy z malijskich cesarzy, Musa I, wprowadził islam do imperium. Pod jego rządami Timbuktu stał się międzynarodowym ośrodkiem studiów religijnych, pełnym bibliotek i meczetów oraz jednym z pierwszych uniwersytetów na świecie. Rozgłosił sławę Mali podczas jego pielgrzymki do Mekki w 1324 roku; jego procesja obejmowała setki wyznawców ubranych w tysiące funtów złota.
