Protistami mogą być rośliny, zwierzęta lub grzyby: ameba, pierwotniaki i giardia to przykłady. Mimo że należą do tej samej klasy protistów, organizmy należące do tej klasy różnią się znacznie wyglądem i składem biologicznym . Mieszkają w różnych miejscach na świecie, w tym w środowiskach arktycznych, regionach tropikalnych i lasach tropikalnych. Można je znaleźć na lądzie i w wodzie.
Protisty podobne do zwierząt należą do najpowszechniejszych. Organizmy te składają się z pojedynczych komórek i mają wspólne cechy heterotroficznych mechanizmów karmienia i zdolności poruszania się. Protozoa są konsumentami i żywią się poprzez przyjmowanie innych organizmów, które są trawione za pomocą specjalnych enzymów. Niektóre pierwotniaki są drapieżnikami i mogą polować na inne jednokomórkowe organizmy, takie jak bakterie, które utrzymują swoją populację pod kontrolą. Pierwotniaki mogą być łagodne lub złośliwe; ludzka choroba malarii jest generowana przez zjadliwe gatunki pierwotniaków. Organizmy te są klasyfikowane na podstawie ich wzorów ruchu. Spośród wszystkich protistów tylko sporozoa nie mają możliwości poruszania się w ogóle. Glony to inne typy protistów i przypominają rośliny w kształcie i kolorze. Są uważane za podobne do roślin, ponieważ zawierają chloroplasty i produkują żywność w procesie fotosyntezy. Glony protisty mają przede wszystkim postać okrzemek i wodorostów. Wreszcie protiści grzybiczni obejmują różne rodzaje pleśni i rozmnażają się zarodnikami.
