Węgiel, ropa naftowa i gaz ziemny to trzy główne rodzaje paliw kopalnych. Paliwa kopalne to palne materiały, które powstają w ciągu milionów lat w wyniku rozkładu życia roślin i zwierząt.
Olej jest wydobywany z ziemi jako ropa naftowa i rafinowany do produktów takich jak benzyna, olej napędowy i paliwo lotnicze. Chociaż wykorzystanie ropy naftowej było niezbędne dla ludzkiego rozwoju technologicznego, gospodarczego i społecznego, istnieje wiele problemów związanych z tym paliwem kopalnym. Wiercenie w poszukiwaniu ropy niszczy naturalne siedliska, a proces rafinacji jest energochłonny i wykorzystuje toksyczne chemikalia. Spalający się olej emituje do atmosfery dwutlenek węgla i inne zanieczyszczenia, a transport ropy może prowadzić do wycieków ropy.
Węgiel wydobywany jest głównie w wyniku wydobycia, a jego stosowanie było historycznie czynnikiem wpływającym na podniesienie standardów życia na całym świecie poprzez zapewnienie miejsc pracy i energii elektrycznej. Jednak wydobycie węgla jest szkodliwe dla zdrowia ludzkiego, a gdy nieuregulowane, może być niebezpieczne i zabójcze. Spalanie węgla uwalnia dwutlenek węgla i wiadomo, że powoduje zanieczyszczenie ozonem i kwaśne deszcze.
Gaz ziemny jest mieszaniną metanu i innych węglowodorów. Służy do ogrzewania i wytwarzania różnorodnych produktów, w tym farb, tworzyw sztucznych, szkła i papieru. Wytwarza również dwutlenek węgla po spaleniu, ale ma mniejszą emisję węgla w porównaniu z węglem i olejem. Wydobywanie gazu ziemnego może być bardzo szkodliwe dla środowiska.
