Pierwsze trzy części cyklu wodnego to parowanie, kondensacja i opady. Kolejne trzy etapy sześcioczęściowego cyklu to spływ powierzchniowy, infiltracja i transpiracja.
Proces parowania zmienia wodę z cieczy na stan gazowy nazywany parą wodną. Dlatego każda woda pozostawiona na powierzchni wysycha sama po pewnym czasie. Część wody w jeziorach, rzekach i oceanach również wyparowuje, gdy słońce ją ogrzewa. Kiedy woda wyparuje, pozostawia nieczystości za sobą.
Kondensacja to zjawisko przeciwne, w którym para wodna zamienia się z powrotem w ciekłą wodę. Dzieje się tak, gdy spada temperatura pary wodnej. Małe krople kondensacji pozostają w powietrzu i tworzą chmury lub mgły. Kondensacja zmienia się w opady, gdy małe krople kondensacji tworzą większe krople i spadają w postaci deszczu, śniegu, deszczu ze śniegiem lub gradu. Gdy temperatura jest tak niska, że opady spadają w powietrzu, tworzy śnieg, deszcz ze śniegiem lub grad.
Gdy deszcz zbiera się na ziemi, szuka najniższego poziomu. To spływ powierzchniowy; ostatecznie cała woda dociera do oceanów i mórz, a proces parowania zaczyna się od nowa. Część wody przedostaje się do gleby w wyniku infiltracji. Transpiracja, ostatnia część cyklu, ma miejsce, gdy rośliny wchłaniają infiltrowaną wodę; przechodzi przez łodygę w liście, a stamtąd wyparowuje z powrotem w powietrze.
