Początki ubóstwa sięgają XVI wieku, wraz z pojawieniem się Nowego Świata, większego handlu i nadejścia nowoczesnej ekonomii. Ubóstwo wyłoniło się równocześnie z bogactwem. Luki w dochodach wypracowane w obrębie i pomiędzy narodami, poprzez kombinacje położenia geograficznego, polityki oraz dostępu do zasobów i szkoleń.
Ubóstwo istniało w latach siedemdziesiątych XVII wieku, o czym świadczy książka "Bogactwo narodów", napisana przez Adama Smitha w 1776 roku. Smith zauważył nierówności dochodowe wśród obywateli Stanów Zjednoczonych. Jednak dobrobyt gospodarczy różnił się między narodami i obywatelami USA. Niektóre narody szybko zdobyły bogactwo technologiczne i nabyte, a inne starały się zapewnić obywatelom podstawowe potrzeby i zasoby.
Istnieje kilka teorii dotyczących różnic w rozwoju gospodarczym. Niektórzy eksperci twierdzą, że ubóstwo wynika z warunków geologicznych, takich jak bezpłodna gleba, występowanie chorób i niegościnne warunki uprawy. Inni twierdzą, że ubóstwo wynika z praktyk i różnic kulturowych. Różnice w religiach, takie jak katolicy i protestanci, chrześcijanie i muzułmanie, stwarzają nierówne możliwości ekonomiczne. Polityka rządu i gospodarki również przyczynia się do ubóstwa. Niektóre rządy historycznie rozszerzały możliwości dla obywateli pewnych ras, tożsamości etnicznych i religii, prowadząc do wiecznego ubóstwa i bogactwa. Na przykład w XVII wieku Ameryka, arystokraci i konkwistadorzy, stłumili rdzennych Amerykanów, by pełnili rolę indenturowanych sług. Przywódcy ograniczali dostęp do zasobów, takich jak wykształcenie i dobre warunki życia, które utrzymywały rdzennych Amerykanów w ubóstwie.
