Nie wiadomo, kto odkrył węgiel, ale dowody na jego wykorzystanie jako źródła światła i ciepła są udokumentowane już kilka tysięcy lat temu. Istnieją dowody archeologiczne na wykorzystanie węgla przez starożytnych Chińczyków i Rzymian.
Węgiel został po raz pierwszy odkryty przez osadników w Stanach Zjednoczonych w 1673 roku wzdłuż rzeki Illinois, chociaż Indianie Hopi wiedzieli, że używali go do gotowania na długo przedtem. W 18 wieku, Brytyjczycy zorientowali się, jak przekształcić węgiel w paliwo, a do połowy 18 wieku, pierwsza kopalnia węgla powstała w amerykańskiej kolonii Wirginii. Według Departamentu Energii USA węgiel odegrał ważną rolę podczas rewolucji przemysłowej.
