Jednym z głównych celów rewolucji francuskiej, którą ostatecznie osiągnął Napoleon, była reforma cywilna. Chociaż nałożył swoją tyranię na swych poddanych, był również odpowiedzialny za zjednoczenie i kodyfikację francuskich praw.
Deklaracja Praw Człowieka i Obywatela z 1789 r. wymagała naturalnych, niemożliwych do opisania i niezbywalnych praw. Cahiers de doleances, czyli listy lub zażalenia, z Estates General żądał reformy i kodyfikacji prawa francuskiego. Jednak pomimo wielu prób, rewolucyjne rządy nie osiągnęły tego celu. Dopiero w 1800 roku władca konsularny Francji, Napoleon Bonaparte, zlecił jednolity kodeks cywilny.
Napoleon twierdził, że ten nowy kod byłby tym, który każdy człowiek mógłby przeczytać i zrozumieć, i umożliwiłby każdemu obywatelowi poznanie zasad jego postępowania. Wreszcie, w 1804 r. Francuski kodeks cywilny, czyli kodeks napoleoński, stał się prawem. W tym samym roku Napoleon ogłosił się cesarzem Francji.
Kod był umiarkowany i zawierał szereg źródeł legislacyjnych, w tym paragrafy, rozporządzenia królewskie, prawo rzymskie, prawo kanoniczne i inne wcześniej ustanowione francuskie przepisy. Chociaż Napoleon był cesarzem tylko przez 11 lat, kod stał się fundamentem francuskiego życia przez ponad 150 lat przed jego zmianą.
