Komórki pochodzą z wcześniejszych komórek, zgodnie z teorią komórek opracowaną przez Rudolpha Virchowa. Starsza teoria komórek opracowana przez Theodora Schwanna i Mathiasa Schleidena, która została ostatecznie udowodniona przez Virchowa, zakłada, że komórki mogą powstają spontanicznie.
Pierwsze komórki na Ziemi powstały z agregacji cząsteczek organicznych, takich jak lipidy, węglowodany, aminokwasy i kwasy nukleinowe, takie jak DNA i RNA. Te nagromadzenia cząsteczek organicznych ostatecznie zorganizowały się w struktury, w których powstały membrany i ściany komórkowe, które oddzielały ich od otoczenia. DNA i RNA były molekułami wybranymi do przenoszenia materiału genetycznego komórek, tak aby mogły wytwarzać więcej z siebie. Najwcześniejsze żywe istoty były prawdopodobnie jednokomórkowymi prokariotami.
