Toksyczne lub niebezpieczne odpady pochodzą z różnych źródeł i są uważane za produkt uboczny każdej niebezpiecznej substancji, która jest wyrzucana, właściwie lub niewłaściwie. Według Agencji Ochrony Środowiska, odpady niebezpieczne są najczęściej wynikiem procesów produkcyjnych lub przemysłowych, ale fabryki i podobne zakłady nie są jedynymi producentami. Niebezpieczne odpady mogą być również wytwarzane przez małe firmy, zakłady opieki zdrowotnej i indywidualne domy.
Według National Geographic lista możliwych miejsc powstawania odpadów niebezpiecznych jest obszerna. Oprócz zakładów produkcyjnych w produkcję tych odpadów zaangażowane są gospodarstwa, laboratoria medyczne i naukowe, szpitale i inne ośrodki opieki zdrowotnej, place budowy i prywatne domy. W domu systemy septyczne, baterie, komputery, farby i rozcieńczalniki dostarczają tylko kilku przykładów materiałów, które mogą powodować niebezpieczne odpady.
W niektórych przypadkach pojawiają się niebezpieczeństwa, gdy odpady niebezpieczne nie są odpowiednio usuwane przez podmioty gospodarcze, społeczności lub właścicieli domów. Na przykład EPA powołuje się na przypadki, w których ludzie mogą wysypywać niebezpieczne materiały na wysypiskach miejskich, aby uniknąć płacenia wymaganych opłat za przeprowadzkę, przestępstwa, które niesie ze sobą sztywne kary. Dlatego ważne jest, aby przejrzeć wszystkie prawa odnoszące się do konkretnego niebezpiecznego czynnika, jak opisano w wytycznych EPA, a także innych odpowiednich federalnych, stanowych i lokalnych władz. W innych przypadkach klęski żywiołowe, takie jak huragany, tornada lub inne burze, mogą uszkodzić lub zagrozić miejscu, w którym znajdują się lub są przechowywane odpady niebezpieczne. Obejmuje to sprzęt, taki jak podziemne zbiorniki i systemy septyczne, które mogą następnie zanieczyszczać inne źródła wody.
