Pierwsze przykłady sztuki abstrakcyjnej pojawiły się w Europie na początku XX wieku. Artyści abstrakcyjni używają geometrycznych kształtów, odważnych kolorów i zniekształconych obrazów do reprezentowania koncepcji kryjących się za konkretnymi przedmiotami.
Obraz rosyjskiego artysty Wassily'ego Kandinsky'ego z 1911 roku "Picture with a Circle" jest jednym z najwcześniejszych przykładów sztuki abstrakcyjnej. Kandinsky wyraził emocje i dźwięki instrumentów poprzez kolory. Red, na przykład, wyraził zaufanie i dźwięki trąbki. Holenderski malarz Piet Mondrian opracował bardziej rygorystyczny styl, który doprowadził do ruchu De Stijl. Artyści i architekci De Stijl próbują ujawnić podstawową duchowość swoich poddanych poprzez radykalnie uproszczone obrazy.
