Według Kanadyjskiego Muzeum Historii, jednym z głównych sposobów, w jaki geografia wpłynęła na wczesne cywilizacje, było ustalenie położenia osad. Od wczesnych lat ludzie potrzebowali dostępu do wody i żyznej gleby dla rolnictwa, miasta miały tendencję do rozwoju wynurzać się wzdłuż rzek i równin zalewowych. Ponadto cechy geograficzne, takie jak góry, często służyły jako bariery i zapewniały naturalne granice między cywilizacjami.
Wczesne cywilizacje nie posiadały wiedzy niezbędnej do konstruowania skomplikowanych prac koniecznych do modyfikacji terenu na własny użytek, takich jak masywne systemy nawadniające lub stopniowane tunele i drogi do przejścia przez naturalne bariery. Najwcześniejsze miasta powstały na obszarach korzystnych geograficznie, zapewniając obywatelom łatwy dostęp do potrzebnych im zasobów naturalnych. Egipt, na przykład, czerpał ogromne korzyści rolnicze z regularnych powodzi Nilu, a także ochrony przed innymi cywilizacjami stworzonymi przez pustynie i trudny teren, który otaczał królestwo. Rzeki i prądy morskie zapewniały ustalone szlaki handlowe między tymi cywilizacjami i zachęcały do handlu, podczas gdy góry działały jako bariery kulturowe i pozwalały ludziom po obu stronach na autonomię. Później cywilizacje nauczyły się wykorzystywać geografię do swoich potrzeb, pozwalając na kolonizację obszarów, które wcześniej nie były odpowiednie dla ludzi.
