Znaczącym wkładem Franza Boasa w antropologię było jego zaprzeczanie rasie jako biologicznemu konstruktowi. Pod koniec XIX wieku antropolodzy wykorzystali cechy biologiczne do usprawiedliwienia podziałów rasowych. Boas nie zgodził się z tym i udowodnił, że cechy fizyczne są wynikiem ewolucji w swoim środowisku, a nie dowodem istnienia gatunku ludzkiego.
Pomysł ten otworzył możliwość zmiany społecznej, pozwalając na myśl, że każda rasa była równie zdolna do kulturowego rozwoju.
Boas stworzył później ideologię relatywizmu kulturowego opartą na równości rasowej. Relatywizm kulturowy stwierdza, że żadna kultura nie może być oznaczona jako lepsza lub gorsza, konstrukcje oparte na podobieństwie kultury do europejskich norm. Zamiast tego Boas wierzył, że antropolodzy powinni rozumieć każdą kulturę za pomocą jej własnych soczewek i oceniać ją według własnych standardów społecznych.
